Kai Verbij's comeback eindigt in vijftiende plaats bij World Cup in Utah
Op zaterdag 14 november 2025 keerde Kai Verbij terug op het internationale schaatscircuit — maar niet zoals hij had droomde. Na 573 dagen afwezigheid, sinds zijn laatste wedstrijd in februari 2024, reed de 31-jarige sprinter uit Leiderdorp de 1000 meter op de Olympic Oval in Salt Lake City, Utah. Het resultaat? Vijftiende in de B-groep, met een tijd van 1:08,38. Van de 40 deelnemers, zette 38 een tijd neer. Het was geen titel, geen podium, geen record. Maar het was een start. En soms is dat genoeg.
Een terugkeer die bijna nooit gebeurde
Na het afgelopen seizoen nam Verbij een pauze — een tijdelijke, dacht hij. Maar de rust duurde langer dan bedoeld. Hij stopte met trainen. Hij dacht aan shorttrack. Hij overwoog definitief te stoppen. "Ik zou gaan shorttracken..." zei hij tijdens de kwalificatie voor de NK afstanden, een opmerking die toen als een grapje werd opgevat. Maar het was een echte twijfel. Toen hij eindelijk weer op het ijs stond, realiseerde hij zich: hij miste het. Niet de media, niet de prijzen, niet de trofeeën. Het ijs. Het ritme. De spanning van de startblokken.
De cijfers spreken een duidelijke taal
Verbij’s persoonlijk record op de 1000 meter: 1:06,34. Dat haalde hij in 2022, op zijn topmoment. De tijd van 1:08,38 op de Olympic Oval was ruim twee seconden trager. Dat klinkt als een klein verschil — maar op dit niveau is dat een chasm. In de B-groep, waar hij uitkwam, zijn de tijden vaak dichter bij elkaar dan in de A-groep, maar de concurrentie is nog steeds wereldklasse. De winnaar van de B-groep, de Canadees Jordan Stolz, reed 1:05,92. Verbij lag 2,46 seconden achter. Dat is een kloof die je niet met een paar weken training dichtmaakt.
Het was ook zijn eerste 500 meter sinds februari 2024. Daar reed hij 35,48 seconden. Dat was niet snel — maar het was voldoende om een voorzichtige glimlach op zijn gezicht te toveren. "Dat voelde als een teken," vertelde hij na afloop aan schaatsen.nl. "Ik kon weer ademhalen op het ijs. Dat is het belangrijkste."
Team Kafra en de rol van Jutta Leerdam
Verbij maakt deel uit van Team Kafra, de Nederlandse ploeg die sinds 2024 onder leiding staat van Jutta Leerdam. De 26-jarige sprinter uit Rijnsburg is de grootste ster van het team — wereldkampioene, recordhouder, en de enige Nederlandse vrouw die in de A-groep van de World Cup regelmatig meedoet. Volgens Eurosport van 21 mei 2025, is Verbij’s nieuwe rol duidelijk: hij moet haar uit de wind houden. Dat betekent: als trainingspartner, als windtunnel, als spiegel. Als iemand die haar voorbereidt op de Olympische Winterspelen 2026Milaan-Cortina, waar de Nederlandse sprinters met grote ambities naar toekijken.
Waarom de Olympic Oval zo belangrijk is
De baan in Salt Lake City is geen gewone ijsbaan. Ze staat bekend als de snelste van de wereld. De lucht is droog, de luchtdruk laag, en het ijs is perfect onderhouden. Veel wereldrecords zijn hier neergezet. Voor Verbij was het een paradox: een baan waar je je beste tijden zou verwachten — maar hij was niet in vorm. Hij had geen ritme, geen timing, geen spiergeheugen. De baan was een vriend, maar hij was nog niet terug. De 1:08,38 was geen falen. Het was een meetpunt. Een basislijn.
Het grotere verhaal: de prijs van een comeback
Verbij is geen nieuwkomer. Tweemaal wereldkampioen op de 1000 meter. Tweemaal Europees kampioen sprint. Meervoudig Nederlands kampioen. Hij was een van de meest betrouwbare Nederlandse sprinters van de afgelopen tien jaar. Maar sport is geen lineaire curve. Het is een berg met klimmen en dalen. En soms val je zo diep dat je denkt dat je niet meer omhoog kunt.
Wat Verbij doet, is geen uitzondering. Het is een verhaal dat je terugziet bij wielrenners, atleten, voetballers. De afwezigheid duurde langer dan gepland. De motivatie zweefde. De lichamelijke conditie was weg. Maar de passie bleef. Dat is wat telt.
Wat nu?
De komende weken zal Verbij blijven trainen in Heerenveen en Tilburg. De volgende World Cup-wedstrijden zijn in Stavanger (december) en Inzell (januari). Zijn doel? Niet direct een A-groepplek, maar wel een stukje dichter bij zijn oude tijd. "Ik wil niet terugkomen om te stoppen," zei hij. "Ik wil terugkomen om te blijven."
De Nederlandse schaatsbond heeft hem nog niet formeel ingeschreven voor de Olympische Spelen. Dat komt pas in januari. Maar de weg is open. En dat is al veel.
Frequently Asked Questions
Waarom reed Kai Verbij in de B-groep en niet in de A-groep?
De B-groep is bedoeld voor schaatsers die niet voldoende punten hebben om in de A-groep te starten. Verbij had geen World Cup-punten meer na zijn lange afwezigheid, dus moest hij zich eerst weer kwalificeren. De A-groep bestaat uit de top 16 wereldranglijstdeelnemers. Zijn tijd van 1:08,38 was te traag voor de top 16 — maar wel voldoende om ervaring op te doen en punten te verzamelen voor toekomstige wedstrijden.
Hoe groot is de kans dat Verbij naar de Olympische Spelen in Milaan-Cortina gaat?
De kans is klein op een individuele deelname, maar niet onmogelijk. De KNBSB kiest de Olympische ploeg op basis van prestaties in de laatste World Cup-wedstrijden van januari 2026. Verbij moet eerst in de A-groep starten en binnen de top 20 van de wereldranglijst komen. Zijn beste kans ligt in de 500 meter — daar was hij recent sneller dan op de 1000 meter. Als teamondersteuner voor Jutta Leerdam is zijn rol al belangrijk, zelfs zonder individuele deelname.
Wat maakt Team Kafra anders dan andere Nederlandse schaatsploegen?
Team Kafra is de eerste Nederlandse ploeg waar een vrouw, Jutta Leerdam, de centrale figuur is — niet als coach, maar als topatlete die de richting bepaalt. De ploeg is kleiner, flexibeler en focust op sprinten. Verbij is een van de weinige ervaren mannen die daar als trainingspartner werkt. Het is een nieuw model: geen grote federale structuur, maar een team gebaseerd op vertrouwen en doelgerichte training.
Waarom is de Olympic Oval zo snel?
De Olympic Oval ligt op 1.400 meter hoogte, wat de luchtdruk verlaagt. Dat betekent minder luchtweerstand. Bovendien wordt het ijs met ultra-reine waterkwaliteit gemaakt en onder hoge temperatuurbeheersing gehouden. De resultaten: wereldrecords op de 500m, 1000m en 1500m zijn hier vaak sneller dan elders. Voor Verbij was het een uitdaging — hij moest zich aanpassen aan een baan waar hij al jaren niet meer was geweest.
Is Verbij’s comeback een teken van een grotere trend bij Nederlandse schaatsers?
Ja. Na de Olympische Spelen van Peking 2022 en de coronapauzes, zien we steeds meer schaatsers na een pauze terugkomen — vaak met een andere houding. Ze trainen minder intens, maar slimmer. Ze luisteren naar hun lichaam. Verbij is geen uitzondering: hij komt terug niet voor de trofeeën, maar voor het plezier. Dat is een nieuwe mentaliteit in de Nederlandse schaatswereld — en het kan de sport veranderen.
Wat was Verbij’s reactie na de wedstrijd?
Hij was verrast, maar niet teleurgesteld. "Ik had geen verwachtingen," zei hij. "Ik wilde gewoon weer het ijs voelen. Als ik volgende week weer 1:08 reed, zou ik blij zijn. Als ik 1:07 reed, zou ik juichen. Ik ben terug. Dat is het punt." Zijn woorden weerspiegelen een nieuwe generatie atleten: niet meer alleen voor de overwinning, maar voor de reis.
