Curaçao breekt toerismerecord en wint wereldprijs, Jamaica groeit economisch

De Caribische eilanden maken een ongekende opmars, maar terwijl Jamaica economisch stijgt, breekt Curaçao record na record — niet alleen met toeristen, maar ook met internationale erkenning. In 2024 verwelkomde het eiland 213.360 bezoekers uit Noord-Amerika, een stijging van 23% ten opzichte van 2023. En het blijft stijgen: in oktober 2025 arriveerden 61.013 verblijfsreizigers, een toename van 15% ten opzichte van hetzelfde maand in 2024. De cijfers komen van de Curaçao Tourist Board, en de boodschap is duidelijk: Curaçao is niet langer alleen een zon- en strandbestemming — het wordt een globale speler.

Een eiland dat niet langer alleen wordt gezien als ‘paradijs’

Rebecca Marval, marketingdirecteur van de Curaçao Tourist Board, zegt het zo: ‘We bouwen geen hotels. We bouwen ervaringen.’ En dat merk je. Het gaat niet meer om alleen maar liggen op het strand — hoewel die ook prachtig zijn. Het gaat om culturele diepgang, duurzame toerisme en een authentieke verbinding met de lokale gemeenschap. De nieuwe vluchtroutes met Azul en Delta zijn geen toeval. Ze zijn het resultaat van een doordachte strategie om Noord-Amerika te trekken, terwijl de Europese markt al decennia lang de basis vormde. Nu, zo zegt Marval, nadert de Noord-Amerikaanse markt de omvang van de Europese. Dat is een keerpunt.

De verandering is zichtbaar in de hotelindustrie: luxe hotels worden opgeknapt, maar niet overbouwd. Er worden nieuwe, kleinere, geïntegreerde accommodaties gebouwd met lokale materialen, en de inwoners zijn betrokken bij het ontwerp. ‘We willen geen massatoerisme,’ zegt een lokale ondernemer uit Willemstad. ‘We willen gasten die blijven, die leren, die terugkomen.’

De wereldprijs die niemand zag aankomen

Op 15 juni 2025, in Paris, gebeurde iets ongehoord: Curaçao won de World Company Award (WOCA) 2025 als ‘Beste Toeristische en Zakelijke Bestemming in Latijns-Amerika’. Dat is geen kleine prijs. Het wordt uitgereikt door een internationale jury van bedrijfsleiders, investeerders en toerisme-experts. En Curaçao deelde de eer met Embraer, de Braziliaanse luchtvaartgigant. Dat is als een klein eiland op één lijn staan met een van de grootste vliegtuigfabrikanten ter wereld.

De minister (naam niet bekend) die de prijs in Parijs ontving, sprak van een ‘statement’. ‘Het is geen erkenning van onze stranden,’ zei hij. ‘Het is een erkenning van onze stabiliteit, onze zakelijke infrastructuur, onze betrouwbaarheid.’ En dat is de kern: Curaçao is geen luchtige vakantiebestemming meer. Het is een plek waar bedrijven investeren, waar kapitaal rustig zit, waar internationale samenwerking werkt.

Wat komt er nog aan?

De komende maanden zijn cruciaal. In november 2025 neemt Curaçao deel aan CHICOS 2025, de belangrijkste conferentie voor hotelinvesteerders in de Caribische regio. Maar de echte show is het Curaçao International Investment Summit (CIIS), dat van 3 tot 5 december 2025 in Willemstad plaatsvindt. Hier komen investeerders, tech-startups en duurzaamheidsexperts samen. En dan is er nog Forum Mulher, Brazilië’s grootste platform voor vrouwen in het bedrijfsleven — dat voor het eerst buiten Brazilië wordt georganiseerd, en wel op Curaçao, met steun van de Curaçao Investment & Export Promotion Agency (CINEX).

CINEX, zoals de organisatie zichzelf omschrijft, is ‘een katalysator’. Niet een overheidsbureau dat geld uitdeelt, maar een netwerk dat lokale ondernemers verbindt met internationale partners die echt willen investeren — in lokale producten, in duurzame energie, in cultuur. Dat is wat Curaçao anders maakt dan andere eilanden.

Jamaica: groei, maar met vragen

Terwijl Curaçao op de wereldkaart verschijnt, groeit ook Jamaica. In het tweede kwartaal van 2025 steeg de economie met 1,6%, vooral door een sprong van 9,2% in de landbouw — een opkomst na de droogte van 2024. Het werkgelegenheidsniveau steeg met 32.100 banen in de periode juli 2024 tot juli 2025. De werkloosheid daalde naar 3,3%, een recordlaag. Dat is indrukwekkend.

Maar er is een kanttekening: het luxehotelproject The Pinnacle Jamaica, dat al 65% van zijn appartementen heeft verkocht, roept vragen op. Wie bouwt het? Zullen er buitenlandse werknemers worden ingehaald? Wat gebeurt er met het beschermde natuurreservaat eromheen? Deze vragen zijn niet luchtig. Ze gaan over duurzaamheid, over wie er echt baat bij heeft. Curaçao daarentegen bouwt met de lokale bevolking mee — niet tegen haar in.

Waarom dit alles belangrijk is

Curaçao toont iets wat veel andere eilanden nog niet begrepen hebben: toerisme zonder identiteit is tijdelijk. Toerisme met cultuur, met verantwoordelijkheid, met echte economische koppelingen — dat is duurzaam. De WOCA-prijs is geen flauwekul. Het is een bewijs dat kleine landen, als ze slim zijn, de wereld kunnen veranderen. En Willemstad, met zijn kleurrijke koloniale gebouwen en de zee die tegen de kade klopt, is nu niet langer alleen een foto-achtergrond. Het is een model.